La cadena de reciclado posee varios eslabones:

Origen: Puede ser de índole doméstico (RSU) o industrial (RSI). http://es.wikipedia.org/wiki/RSU

Recuperación: Cosiste únicamente en la recolección y transporte de los residuos hacia el siguiente paso de la cadena. Esta acción es realizada por empresas públicas y privadas.

Planta de transferencia: Aquí se mezclan los residuos para realizar mayores transportes a menor costo. Utilizando contendores más grandes o compactadores más potentes. Este paso es voluntario y no siempre se usa.

Planta de Clasificación (o separación): Donde se clasifican los residuos y se separan los valiosos.

Reciclador Final (o Planta de Valorización): Donde finalmente los residuos se reciclan (papeles, plásticos...), se almacenan (vertederos) o se usan para producción de energía (cementeras, biogás, etc.)

Además la tendencia en la actualidad es la separación en origen. La cual permite reducir los costes económicos a las entidades públicas y a las empresas privadas.

Cuando esta clasificación es de forma doméstica se utilizan contenedores de distintos colores ubicados en entornos urbanos y rurales:

Contenedor Amarillo: En este se deben depositar envases de tipo ligeros como los plásticos (botellas, tarros, bolsas, bandejas, etc.) y latas (bebidas, conservas, etc.).

Contenedor Azul: En este se deben depositar todo aquello que sea de cartón (cajas, bandejas, etc.) así como papel (periódicos, revistas, papel de envolver, folletos, etc.). Es aconsejable plegar los cartones antes de introducirlos al contenedor a fin de maximizar espacio dentro de él.

Contenedor Verde Claro:en él se coloca todo aquello que sea de vidrio.

Contenedor Verde Oscuro: en él se deposita los residuos que no tienen lugar o que no clasifican en ninguna de las anteriores. Fundamentalmente materia biodegradable.