Solo quedan dos rinocerontes blancos del norte en el planeta, pero un nuevo avance científico brinda esperanzas a esta especie en peligro de extinción. En este sentido, la fertilización in vitro que puede salvar la extinción del rinoceronte blanco, te contamos en este nota.

Un grupo de expertos logró el primer embarazo de un rinoceronte mediante fertilización in vitro. Los científicos llevaron a cabo el procedimiento en rinocerontes blancos del sur, una especie estrechamente asociada con los del norte. Crearon el embrión en un laboratorio y lograron transferirlo a un vientre subrogado.

El siguiente paso, afirman, es repetir el procedimiento pero con embriones de rinocerontes blancos del norte.

La fertilización in vitro que puede salvar la extinción del rinoceronte blanco

"Lograr la primera transferencia exitosa de embriones en un rinoceronte es un gran paso", afirmó Susanne Holtze, científica del Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre en Alemania.

Alguna vez hubo rinocerontes blancos del norte en toda África central, pero la caza furtiva ilegal, motivada por la demanda de sus cuernos, terminó con la población silvestre.

La transferencia de embriones se llevó a cabo en una madre sustituta de la especie rinoceronte blanco del sur. Ahora sólo quedan dos rinocerontes hembras: Najin y su hija Fatu. Ambos animales, que anteriormente estuvieron en zoológicos, se mantienen bajo estrictas medidas de seguridad en Ol Pejeta Conservancy en Kenia. Al no poder reproducirse, la especie está técnicamente extinta. Pero ahora el equipo de Biorescue recurrió a la ciencia de la fertilidad para rescatarlos.

Najin y Fatu son las últimas rinocerontes blancos del norte del mundo.
Najin y Fatu son las últimas rinocerontes blancos del norte del mundo.

Los experimentos

Los estudiosos iniciaron su trabajo utilizando rinocerontes blancos del sur. La población de este “primo cercano" de los blancos del norte tiene miles de individuos y se considera un caso de éxito en términos de conservación, aunque todavía está amenazada por la caza ilegal.

El proyecto duró años y tuvo que superar desafíos: desde descubrir cómo recolectar óvulos de animales de dos toneladas hasta crear los primeros embriones de rinoceronte en un laboratorio y tratar de establecer cómo y cuándo implantarlos en la madre subrogada.

El embrión, que se creó utilizando un óvulo de una hembra blanca del sur de un zoológico en Bélgica y fue fertilizado con esperma de un macho en Austria, fue transferido a una hembra de la misma especie en Kenia, que quedó embarazada. Al equipo de Biorescue le llevó años descubrir cómo crear y luego transferir un embrión de rinoceronte. Sin embargo, setenta días después, la madre sustituta murió después de infectarse con clostridia.

Una autopsia develó que el feto masculino de 6,5 cm se estaba desarrollando bien y tenía un 95% de posibilidades de nacer vivo. Pero indicó que la técnica había funcionado y que era posible un embarazo viable mediante fertilización in vitro en un rinoceronte.

La madre sustituta de la especie blanca del sur murió a causa de una infección causada por bacterias que se encuentran en el suelo.
La madre sustituta de la especie blanca del sur murió a causa de una infección causada por bacterias que se encuentran en el suelo.

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No es suficiente

Sólo existen 30 de estos preciosos embriones, almacenados en nitrógeno líquido en Alemania e Italia. Fueron creados utilizando óvulos recolectados de Fatu, la hembra más joven de Kenia, y esperma recolectado de dos rinocerontes blancos del norte machos antes de que murieran. Sin embargo, el nacimiento de una cría blanca del norte demandará otra primicia científica.

Ninguna de las dos últimas supervivientes blancas del norte puede quedar embarazada por una combinación de su edad y problemas de salud. Por lo tanto, el embrión se implantará en el útero de una rinoceronte blanco del sur.

Nunca antes se probó la fertilización in vitro en una subespecie, pero el equipo confía en que funcionará. La madre sustituta de la especie blanca del sur murió a causa de una infección causada por bacterias que se encuentran en el suelo. El equipo de Biorescue espera implantar los embriones en los próximos meses.

Los estudiosos son conscientes de que traer más animales mediante fertilización in vitro no salvará a esta especie: no habría suficiente diversidad genética para crear una población viable. Por eso, están trabajando en una técnica experimental, intentando crear espermatozoides y óvulos de rinoceronte a partir de células madre, para luego producir embriones.