Experimento en Hawái busca salvar al ʻakekeʻe con mosquitos

Experimento en Hawái busca salvar al ʻakekeʻe con mosquitos: en un esfuerzo innovador por proteger a especies nativas de aves, se lanzó un programa experimental que utiliza drones para liberar cápsulas biodegradables con insectos machos criados en laboratorio.

Esta técnica, conocida como “técnica del insecto incompatible” (IIT), busca controlar las poblaciones de mosquitos que transmiten enfermedades fatales para aves como el ʻakekeʻe y los mieleros hawaianos.

¿Cómo funciona la técnica del insecto incompatible?

Cada cápsula liberada contiene alrededor de mil mosquitos machos modificados con la bacteria Wolbachia, que impide que los huevos se desarrollen al aparearse con hembras silvestres. De esta manera, se reduce progresivamente la población de mosquitos sin necesidad de pesticidas químicos, protegiendo el ecosistema y aumentando las probabilidades de supervivencia de las aves en peligro crítico.

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Una lucha contra el tiempo y la extinción

Actualmente, se estima que solo quedan unos 100 ejemplares de ʻakekeʻe en estado salvaje. Estas aves, de colores amarillo y verde, tienen un profundo valor cultural para Hawái y cumplen funciones clave en la polinización y dispersión de semillas. La principal amenaza, según expertos de la American Bird Conservancy (ABC), no es solo la deforestación, sino los mosquitos que transmiten malaria aviar, enfermedad que ha causado la desaparición de varias especies desde su introducción en 1826.

El cambio climático ha exacerbado la situación, permitiendo que los mosquitos asciendan por las montañas donde las aves buscaban refugio, aumentando el riesgo de extinción. “Si no rompemos este ciclo, perderemos a nuestros mieleros”, advierte Chris Farmer, director del programa en Hawái de ABC.

Drones y cápsulas: una solución innovadora

Antes, la liberación de mosquitos dependía de helicópteros, un método costoso y limitado. Ahora, mediante drones, es posible soltar las cápsulas en áreas de difícil acceso con mayor seguridad y flexibilidad. Adam Knox, gerente del proyecto, explica que este enfoque permite actuar en zonas con climas impredecibles sin poner en riesgo a los operadores y facilita la protección de aves en su hábitat natural.

Esperanza para la conservación

Organizaciones como el San Diego Zoo Wildlife Alliance y el Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute apoyan la técnica y reconocen que, aunque ambiciosa y nunca antes utilizada para la conservación, la IIT podría marcar la diferencia. Christopher Kyriazis, investigador principal, asegura que si la técnica funciona correctamente, todavía hay tiempo para salvar al ʻakekeʻe y a los mieleros hawaianos.

Este innovador proyecto combina biotecnología, conservación y tecnología de drones para enfrentar un desafío urgente: evitar que especies únicas de Hawái desaparezcan para siempre.