El planeta Marte siempre ha llamado la atención de los investigadores de la NASA, el misterio que este mundo presenta es algo que continúa siendo estudiado. Y por este motivo te comentamos por qué se levanta polvo en este planeta.

Las misiones al planeta Marte han servido para obtener información acerca de la composición de dicho mundo. Sin embargo, son muchas las cosas que aún continúan siendo objetivo de estudio para los científicos de la NASA y una de esas cosas es el polvo.

¿Por qué en la superficie de Marte se levanta el polvo?

Un equipo internacional de investigadores, ha conseguido avances en el estudio de la atmósfera del planeta Marte. Descubriendo cómo y por qué ocurre levantamiento de polvo en la superficie de dicho mundo. Siendo una investigación que se encuentra plasmada en un artículo que se convirtió en portada de un número de "Science Advances". Para el mes de febrero del 2021, llegó hasta la superficie de Marte la Misión Mars 2020 de la NASA.

En la superficie del cráter Jerezo empezó a trabajar el vehículo autónomo Perseverance, que es un laboratorio móvil. Uno de los instrumentos que posee es la estación meteorológica MEDA. Desarrollada en el Centro de Astrobiología- INTA en Madrid. Contando con la colaboración del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco, ubicada en el Norte de España.

Todo el análisis de datos que va ofreciendo MEDA permite profundizar en uno de los misterios que tienen que ver con la atmósfera del planeta Marte. El polvo que se levanta de su superficie, y es algo que fue publicado dentro de un artículo, donde entre sus firmantes se encuentran los profesores de la UPV/ EHU Ricardo Hueso, Agustín Sánchez Lavega y Teresa del Río-Gaztelurrutia. Así como también el estudiante de doctorado Asier Munguira.

Explica Ricardo Hueso, segundo autor de dicho artículo, que pueden decir que ahora, comienzan a entender las condiciones que son necesarias para levantar polvo de la superficie marciana. Lo que se convierte en un elemento clave, ya que el ciclo de polvo es de gran ayuda para entender la meteorología global del planeta Marte. Puesto que la atmósfera marciana es más fina que la terrestre, el polvo en suspensión determina diversas propiedades térmicas.

¿Cómo es el artículo de "Sciences Advances"?

Se encarga de estudiar los fenómenos que hacen que ocurra el levantamiento de polvo en la superficie del planeta Marte. Incluyendo así los remolinos de polvo que reciben el nombre de “dust devils” y los vientos racheados que son capaces de producir enormes polvaredas. Debido a los datos obtenidos acerca del viento, temperatura, polvo y otras variables atmosféricas, la investigación concluye que el cráter Jerezo en épocas muy antiguas estaba inundado.

Este cráter fue el escogido como sitio de estudio por la Misión Mars 2020, aunque actualmente es un desierto. Por este motivo, es considerado uno de los sitios más activos y favorables para que ocurra el levantamiento de grandes cantidades de polvo en la superficie marciana. De acuerdo con lo que explica el artículo, los vientos en las horas del día son ascendentes y, generalmente, intensos. Mientras que en la noche los vientos son descendentes y más débiles.

Hueso indica que, es la interacción de dichas corrientes de viento con la superficie la que ocasiona estos fenómenos de levantamiento de polvo masivo. El polvo de la atmósfera del planeta Marte, cuando se deposita en su superficie, es capaz de cubrir los paneles solares.

Algo como esto hace muy difícil el funcionamiento de algunas misiones espaciales que investigan la superficie del planeta. No obstante, este no representa un aspecto significativo o preocupante para el rover Perseverance. Que usa energía nuclear para llevar a cabo sus tareas.

¿Por qué es importante conocer esta información?

Hueso afirma que conocer con profundidad la atmósfera del planeta Marte, hoy en día, es indispensable para comprender su pasado. Y también es importante para preparar la exploración del ser humano a Marte, que esperan pueda llevarse a cabo en las próximas décadas. Por otro lado, Nature publica: "In situ recording of Mars soundscape". Que se encarga de recoger las primeras grabaciones de sonido de la atmósfera marciana.

En este artículo tuvo la oportunidad de participar el grupo IBeA de la UPV/EHU. Que se encarga de dirigir el catedrático Juan Manuel Madariaga. Al igual que uno de los firmantes que participó en el artículo anterior, el estudiante Asier Muguira.

Como han revelado en las grabaciones, en la fina atmósfera marciana se producen fenómenos acústicos distintos a los terrestres. Por ejemplo, la dispersión del sonido en diversas frecuencias del espectro audible del ser humano. O una mayor atenuación del sonido con la distancia, que sucede debido a la baja densidad que posee la atmósfera.

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¿Cuál es la diferencia del polvo entre Marte y la Tierra?

Tanto el planeta Marte como la tierra son azotados con regularidad por tormentas de polvo que poseen distintos tamaños. Y a pesar de que existen ciertas similitudes entre estos eventos, también hay diferencias que son importantes resaltar.

El polvo en la tierra

En la Tierra, un tercio de la superficie que pertenece a los suelos se encuentra cubierta por polvo y arena. El resto está fijo por la vida vegetal, el agua, hielo y los asentamientos del ser humano. Las tormentas de polvo más grandes aparecen por los vastos desiertos como por ejemplo el Sahara, la península arábiga y el Gobi. Es posible que también ocurra este levantamiento de polvo en el desierto interior de Australia, el suroeste de los Estados Unidos, la Patagonia y México.

De acuerdo con las estimaciones de los científicos, hasta unas 40 toneladas de polvo flotan en la atmósfera de la Tierra en un día específico. Y hasta unos 3.000 millones de toneladas de polvo se elevan por el aire y se depositan en la Tierra cada año.

El polvo en Marte

Ahora bien, en el planeta Marte, las tormentas y los torbellinos de polvo pueden aparecer casi en cualquier parte. Esto se debe a que el planeta es polvoriento y seco, casi en todos los sitios que se han podido observar. Miles de millones de años de erosión, que probablemente fueron causados por aguas que se extinguieron en la antigüedad y por las perpetuas ráfagas de arena de las tormentas que son impulsadas por el viento, crearon un planeta cubierto de polvo y arena.

¿Cuáles son los efectos del polvo en ambos planetas?

Las partículas son bastante pequeñas y ligeras a nivel electrostático, lo que les permite adherirse a las superficies, como lo puede hacer la espuma de embalaje en la Tierra. Tanto en Marte como en la Tierra, las tormentas de polvo pueden degradar gravemente la calidad del aire. Al mismo tiempo que obstruyen engranajes y motores. En la Tierra, los vuelos se pueden cancelar a causa del polvo en el aire. Puesto que este puede dañar los motores a reacción y carcomer los parabrisas.

Por otra parte, en Marte, una enorme tormenta de polvo en el mes de junio del 2018 colocó fin a la misión de 15 años del rover Opportunity de la NASA. Había sido tanto el polvo que permaneció en el aire durante tanto tiempo, que los paneles solares del vehículo explorador no tuvieron la oportunidad de recoger la cantidad de energía solar necesaria para recargar las baterías.

Con frecuencia, el polvo de la Tierra es captado por los frentes meteorológicos y las tormentas. Donde las diferencias en la temperatura, la presión atmosférica y el contenido de la humedad, provocan que el flujo de aire se acelere. Fuertes vientos se desplazan mediante los suelos secos y levantan los granos de polvo mineral que están sueltos. Muchas veces elevándolos a cientos de miles de metros en la atmósfera. Transportándolos a decenas de miles de kilómetros.

A pesar de esto, el polvo no se eleva por encima de la tropopausa, que es la barrera de presión natural que existe entre la tropósfera y la estratósfera. Incluso si en algún momento el polvo llega hasta esa altura, la gravedad y la precipitación lo llevan de regreso a la superficie. Todo esto, normalmente sucede en cuestión de horas o varios días.

¿Cómo son las tormentas de polvo en Marte?

Típicamente, las tormentas de polvo son más grandes en Marte en el verano del hemisferio sur (siendo el invierno en el hemisferio norte). Mientras que las estaciones en el planeta Tierra son en función de la inclinación del eje de dicho planeta.

Marte, que también es un mundo que se inclina sobre su propio eje, se encuentra significativamente más cerca del sol durante el verano en su hemisferio sur. Provocando un mayor calentamiento en su superficie y que exista más polvo en la atmósfera, comparado con otras épocas del año.

Fuentes: Clarín, El Universal, Nasa.