La evaluación del ciclo de vida (ECV) o también conocido como análisis del ciclo de vida (ACV), es una metodología empleada en el estudio del ciclo de vida de un producto y de su proceso de producción. Con el auge del eco-diseño, este enfoque ha ido integrando con más frecuencia diferentes criterios y parámetros de evaluación del impacto ambiental.

Es una herramienta que se usa para evaluar el impacto potencial sobre el ambiente de un producto, proceso o actividad a lo largo de todo su ciclo de vida mediante la cuantificación del uso de recursos ("entradas" como energía, materias primas, agua) y emisiones ambientales ("salidas" al aire, agua y suelo) asociados con el sistema que se está evaluando.

El ECV de un producto típico tiene en cuenta el suministro de las materias primas necesarias para fabricarlo, su transporte, la fabricación de intermedios y, por último, el propio producto, incluyendo su envasado, la utilización del producto y los residuos generados por su uso.

El ciclo de vida de un producto (como un ladrillo) o una actividad (hacer una estructura de hormigón, por ejemplo) está formado por dos tipos de sistemas, que revisten un interés especial para los evaluadores ambientales.

Los estudios de ECV se realizan con la finalidad de responder a determinadas inquietudes, y son esos interrogantes los que conforman el diseño del estudio. Una de estas preguntas podría ser:

¿Qué diferencia existe entre el posible impacto ambiental de un producto nuevo y otros productos ya existentes en el mercado? El ACV no es una evaluación de riesgo y esto se debe a que no tiene en cuenta la exposición, factor esencial para evaluar el riesgo. Cuantifica las emisiones, pero su impacto real depende de cuándo, dónde y cómo se liberen en el ambiente. En fin, es una de las herramientas con las que se cuenta para evaluar los productos, envases y procesos. Las otras herramientas se comentan en otras secciones y entre ellas figuran:

* Evaluación de riesgos ambientales

* Gestión de riesgos para el ambiente

* Análisis de riesgo comparativo

* Análisis del impacto socioeconómico. La evaluación del ciclo de vida se utiliza para responder a preguntas específicas como:

¿Qué diferencia existe entre dos procesos diferentes de fabricación del mismo producto, en términos de utilización de recursos y emisiones?

¿Qué diferencia existe entre una ventana de aluminio, respecto de una de madera o de PVC, en términos de utilización de recursos y emisiones?http://es.wikipedia.org/wiki/PVC

¿Cuáles son las contribuciones relativas de las diferentes etapas del ciclo de vida de este producto a las emisiones totales?

Análisis del impacto socioeconómico. En otras palabras, la evaluación del ciclo de vida trata de incrementar la eficacia. Y dado que tiene en cuenta cada una de las fases en la vida de un producto, se identifican y evitan mejoras aparentes que lo único que logran es cambiar un problema por otro.