Restaurar solo nueve grupos de animales podría ayudar a combatir el calentamiento global

Restaurar las poblaciones de algunos grupos importantes de animales podría ayudar a capturar grandes cantidades de carbono del aire y, por lo tanto, desempeñar un papel en la limitación del calentamiento global.

La investigación sobre el cambio climático ha enfatizado la importancia de los vastos bosques y las praderas de pastos marinos como la forma más eficiente de almacenar carbono. Pero los bisontes, los elefantes, las ballenas, los tiburones y otros animales salvajes masivos también almacenan carbono en sus cuerpos mientras promueven el crecimiento de árboles y pastos marinos, previenen los incendios forestales que liberan carbono y compactan el hielo y el suelo para mantener el carbono en el suelo, dice Oswald Schmitz de la Universidad de Yale.

“Ha habido escepticismo en la comunidad científica acerca de que los animales importen, porque si solo haces cuentas, dirían que los animales no constituyen gran parte del carbono del planeta, por lo que no pueden ser importantes”, dice. “Lo que estamos haciendo es conectar los puntos, mostrando que los animales, a pesar de su falta de abundancia, tienen un papel descomunal debido a los efectos multiplicadores que crean”.

Investigaciones científicas determinaron que podríamos alcanzar los objetivos de reducción de carbono del planeta protegiendo seis grupos de animales y ampliando otros tres.

Para evitar que la temperatura global promedio aumente más de 1,5°C por encima de su nivel preindustrial, los científicos estiman que necesitamos eliminar 6,5 gigatoneladas de dióxido de carbono por año de la atmósfera hasta 2100. Los modelos actuales que se enfocan en proteger y restaurar los bosques, los ecosistemas de humedales, costas y pastizales se quedarían cortos en un estimado de 0,5 a 1,5 gigatoneladas por año, dice Schmitz.

Él y sus colegas revisaron datos de publicaciones anteriores sobre los efectos ambientales, incluida la dispersión de semillas, el pisoteo, el ciclo del carbono, el comportamiento de alimentación, el comportamiento de caza y la producción de metano, de docenas de tipos de animales salvajes.

Determinaron que teóricamente podríamos alcanzar los objetivos de reducción de carbono del planeta protegiendo seis grupos de animales y ampliando otros tres. Las poblaciones de tiburones de arrecife, lobos grises, ñus, nutrias marinas, bueyes almizcleros y peces de mar deben mantenerse en los niveles actuales. También necesitaríamos poblaciones de al menos 500.000 elefantes africanos del bosque , 2 millones de bisontes americanos y 188.000 ballenas barbadas en el Océano Antártico. Colectivamente, estas poblaciones podrían ayudar a capturar aproximadamente 6,41 gigatoneladas de dióxido de carbono al año, dice Schmitz.

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Los tiburones de arrecife, lobos grises, ñus, nutrias marinas, bueyes almizcleros, peces de mar, elefantes africanos del bosque , bisontes americanos y ballenas barbadas; colectivamente podrían ayudar a capturar aproximadamente 6,41 gigatoneladas de dióxido de carbono al año.

Los herbívoros consumen plantas que compiten con los árboles por los recursos, compactan el suelo rico en carbono y el hielo en el permafrost, mantienen los pastizales que de otro modo podrían provocar incendios forestales y promueven el crecimiento de nuevos árboles a través de la dispersión de semillas, al tiempo que almacenan grandes cantidades de carbono en sus propios cuerpos durante décadas.

Las ballenas fomentan las poblaciones de fitoplancton que captura carbono en la superficie del mar a través de su aliento y heces, y luego envían cantidades masivas de carbono al fondo del mar cuando mueren. Mientras tanto, los depredadores controlan las poblaciones de animales que, de lo contrario, podrían poner en peligro las plantas que almacenan carbono en la tierra y el mar si no se controlan.

Schmitz dice que estas poblaciones de animales pueden recuperarse rápidamente si se dan las condiciones adecuadas, pero necesitaríamos devolver vastas áreas de tierras de cultivo a la naturaleza.

“En lugar de ser ganaderos, pensemos en ser ganaderos de carbono”, dice. «Recuperemos el bisonte y paguemos a los ganaderos por el carbono que almacenan en lugar de la carne producida por el ganado».

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Si bien los nuevos hallazgos «reúnen una visión amplia para la reconstrucción global que es admirable», no brindan evidencia suficiente para las recomendaciones de políticas, dice Yadvinder Malhi de la Universidad de Oxford.

“Creo que existe un potencial real para las sinergias entre la conservación de la vida silvestre y el almacenamiento de carbono, [pero] desconfío de que algo como esto se promocione como un ‘cambio de juego del calentamiento global”, dice Malhi.

“La ciencia aún no es lo suficientemente sólida y los plazos involucrados en muchos casos son demasiado lentos dada la urgencia de la crisis climática”, dice. “Tratar de incluir esto en los marcos climáticos internacionales podría incluso ser una distracción del único cambio de juego real del calentamiento global, que es mantener los combustibles fósiles bajo tierra”.