El océano está cambiando y algunas de sus señales más visibles ya aparecen bajo la superficie. Frente a la costa central de California, científicos comenzaron a registrar especies marinas que habitualmente viven en aguas tropicales o en regiones mucho más cálidas. Medusas, sifonóforos, peces y hasta ejemplares juveniles de cangrejo rojo pelágico fueron observados en una zona donde su presencia resulta poco habitual.
Los investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI, por sus siglas en inglés) relacionaron estos avistamientos con el avance de un episodio intenso de El Niño, un fenómeno climático que está alterando las condiciones del océano Pacífico y que puede tener consecuencias sobre la biodiversidad, las cadenas alimentarias y las actividades humanas vinculadas al mar.
Una de las señales más contundentes llegó desde una boya oceanográfica instalada en la Bahía de Monterey. En octubre de 2026, un instrumento ubicado a 60 metros de profundidad registró una temperatura de 18,18 °C, el valor más alto desde que comenzaron las mediciones en ese punto, hace casi cuatro décadas.
El registro superó incluso el máximo anterior, alcanzado el 19 de noviembre de 1997, durante otro episodio particularmente fuerte de El Niño. Las temperaturas estuvieron más de 7 °C por encima del promedio histórico y estuvieron acompañadas por un aumento de 16 centímetros en el nivel del mar local.
Un océano más cálido y con menos nutrientes
Para comprender qué está ocurriendo, los científicos siguen desde 1989 los cambios en el agua y la atmósfera a través de la boya M1, ubicada sobre la entrada del cañón submarino de Monterey. Sus instrumentos registran variables como temperatura, salinidad, oxígeno, clorofila y corrientes oceánicas.
Durante El Niño, los vientos que normalmente empujan las aguas superficiales cálidas del Pacífico hacia Asia se debilitan. Como consecuencia, parte de esa masa de agua retorna hacia las costas americanas y modifica la estructura del océano.
Uno de los cambios más importantes ocurre en la franja que separa las capas de agua cálida y fría. Durante estos episodios, esa zona se profundiza y disminuye el ascenso de aguas profundas, que normalmente transportan nutrientes hacia la superficie.
El problema es que esos nutrientes sostienen buena parte de la vida marina. Allí alimentan al fitoplancton, organismos microscópicos que constituyen la base de numerosas cadenas alimentarias oceánicas. Cuando su disponibilidad disminuye, también puede reducirse la productividad del ecosistema y afectar a las especies que dependen de esas floraciones para alimentarse.
Los investigadores detectaron estas transformaciones mediante una red internacional de flotadores autónomos del programa Global Ocean Biogeochemistry Array (GO-BGC). Hacia fines de septiembre, los dispositivos registraron una combinación de señales asociadas al fortalecimiento de El Niño: temperaturas más elevadas, menor concentración de dióxido de carbono disuelto y una reducción de nitratos.
También observaron una caída pronunciada de la clorofila, un indicador utilizado para estimar la biomasa de fitoplancton. Estos datos permiten comparar las condiciones del océano antes, durante y después del fenómeno, y seguir cómo se modifican sus ecosistemas.
Las especies tropicales que llegaron a California
Mientras los instrumentos detectaban cambios físicos y químicos, las expediciones científicas comenzaron a encontrar evidencias de una transformación biológica.
Cerca del monte submarino Davidson, un equipo del MBARI observó una medusa peine alada del género Ocyropsis y un sifonóforo rosado, Athorybia rosacea. Ambas especies son más frecuentes en aguas tropicales, como las de Hawái o México, y resultan poco habituales frente a la costa central de California.
Durante tareas de mantenimiento de la boya M1, los buzos también encontraron cardúmenes de peces media luna, una especie que suele asociarse con aguas más cálidas del sur de California.
Otro hallazgo que llamó especialmente la atención de los investigadores fue que a mayor profundidad, el vehículo operado a distancia Doc Ricketts detectó ejemplares juveniles de cangrejo rojo pelágico (Grimothea planipes). Aunque durante los episodios de El Niño estos crustáceos pueden acercarse a la Bahía de Monterey, nunca se habían registrado individuos jóvenes tan al norte.
También hubo una observación de varios calamares de Humboldt. Su desplazamiento resulta relevante porque, durante episodios anteriores, la expansión de esta especie modificó la composición de la fauna pelágica y afectó poblaciones de merluza del Pacífico, un recurso de importancia comercial.
Un efecto que puede llegar hasta las profundidades
Las consecuencias del calentamiento no se limitan a las especies que habitan cerca de la superficie. Los cambios en la productividad marina pueden trasladarse progresivamente hacia las profundidades, incluso hasta comunidades que viven a unos 4.000 metros bajo el nivel del mar.
En esas regiones, muchos organismos dependen de las partículas orgánicas que descienden desde las capas superiores. Por eso, una alteración que comienza con una reducción del fitoplancton puede terminar modificando la disponibilidad de alimento en sectores mucho más profundos del océano.
El impacto también puede alcanzar a las ballenas y las aves marinas. La llegada de aguas cálidas puede reducir o desplazar las áreas donde se concentran sus presas, modificar las zonas de alimentación y alterar el equilibrio de las comunidades marinas.
Además, las anomalías de temperatura y el aumento del nivel del mar pueden incrementar los riesgos de inundaciones costeras, mientras que los cambios en la distribución y abundancia de especies representan un desafío para las pesquerías y las economías que dependen de ellas.
En Monterey, los científicos advierten que algunos de los efectos biológicos más importantes podrían sentirse durante la primavera, cuando la menor disponibilidad de nutrientes impacte sobre organismos que dependen de las floraciones de plancton.
Para seguir la evolución del fenómeno, el MBARI y otros sistemas de observación de California comenzaron a centralizar información de boyas, planeadores submarinos e instrumentos costeros en un tablero específico sobre El Niño. La iniciativa busca ofrecer datos actualizados a investigadores, autoridades, planificadores costeros y comunidades pesqueras.
Los registros muestran que El Niño no solo modifica las temperaturas del Pacífico: también puede reorganizar los ecosistemas, desplazar especies y alterar las relaciones que sostienen la vida marina. Lo que hoy aparece como una presencia inesperada de fauna tropical frente a California es, para los científicos, una señal concreta de hasta qué punto los cambios en las condiciones del océano pueden repercutir en toda su biodiversidad.