La misión Gaia de la ESA ha producido el catálogo de estrellas más rico hasta la fecha, incluidas mediciones de alta precisión de casi 1.700 millones de estrellas y revelando detalles nunca antes vistos de nuestra galaxia.  

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Lo que inició como un gran proyecto de investigación de la galaxia donde vivimos, llegó a ser aún más, una especie de arqueología espacial que nos permitirá conocer distancias y características de casi 1.700 millones de estrellas.

El mapa de Gaia

Gaia es el nombre de una sonda espacial propuesta por la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) que fue lanzada el 19 de diciembre de 2013 desde Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa.

El nombre "Gaia" se derivó originalmente como un acrónimo de Interferómetro Astrométrico Global para Astrofísica. Esto reflejó la técnica óptica de interferometría que se planeó originalmente para su uso en la nave espacial. Aunque el método de trabajo evolucionó durante los estudios y el acrónimo ya no es aplicable, el nombre Gaia se mantuvo para dar continuidad al proyecto.

Descubrimientos

El análisis preliminar de esta información fenomenal revela detalles específicos sobre la composición de la población estelar de la Vía Láctea y sobre cómo se mueven las estrellas, información esencial para investigar la formación y evolución de nuestra galaxia.

"Las observaciones recopiladas por Gaia están redefiniendo los cimientos de la astronomía", dice Günther Hasinger, Director de Ciencia de la ESA.

¿Por qué Gaia cambia lo que sabíamos del Universo?

Los datos más actualizados, que abarcan el período comprendido entre el 25 de julio de 2014 y el 23 de mayo de 2016, identifican las posiciones de casi 1.700 millones de estrellas. Para algunas de las estrellas más brillantes de la investigación, el nivel de precisión equivale a que los observadores que se encuentran en la Tierra puedan ver una moneda de un euro que yace en la superficie de la Luna.

Con estas mediciones precisas, es posible separar el paralaje de las estrellas (un cambio aparente en el cielo causado por la órbita anual de la Tierra alrededor del Sol) de sus verdaderos movimientos a través de la Galaxia.

El nuevo catálogo enumera el paralaje y la velocidad en el cielo, o movimiento adecuado, para más de 1.3 billones de estrellas. A partir de las mediciones de paralaje más precisas, alrededor del diez por ciento del total, los astrónomos pueden estimar directamente las distancias a estrellas individuales. Esta redefinición de los cálculos implica una remodelación del mapa del Universo, que es prácticamente todo lo que sabemos de él.