La misión Gaia de la ESA ha producido el catálogo deestrellas más rico hasta la fecha, incluidas mediciones de alta precisión decasi 1.700 millones de estrellas y revelando detalles nunca antesvistos de nuestra galaxia. 

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Loque inició como un gran proyecto de investigación de la galaxia donde vivimos,llegó a ser aún más, una especie de arqueología espacial que nos permitiráconocer distancias y características de casi1.700 millones de estrellas.

La sonda espacial fue lanzada en diciembre de 2013.

El mapa de Gaia

Gaiaes el nombre de una sonda espacial propuesta por la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) que fue lanzada el 19 de diciembre de 2013desde Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa.

Elnombre "Gaia" se derivó originalmente como un acrónimo de Interferómetro Astrométrico Global paraAstrofísica. Esto reflejó la técnica óptica de interferometría que seplaneó originalmente para su uso en la nave espacial. Aunque el método de trabajo evolucionó durante losestudios y el acrónimo ya no es aplicable, el nombre Gaia se mantuvo para darcontinuidad al proyecto.

Descubrimientos

Elanálisis preliminar de esta información fenomenal revela detalles específicos sobre la composición de la poblaciónestelar de la Vía Láctea y sobre cómo se mueven las estrellas, informaciónesencial para investigar la formación y evolución de nuestra galaxia.

"Lasobservaciones recopiladas por Gaia están redefiniendo los cimientos de la astronomía",dice Günther Hasinger, Director de Ciencia de la ESA.

¿Por qué Gaia cambia lo que sabíamos del Universo?

Losdatos más actualizados, que abarcan el período comprendido entre el 25 de juliode 2014 y el 23 de mayo de 2016, identificanlas posiciones de casi 1.700 millones de estrellas. Para algunas de lasestrellas más brillantes de la investigación, el nivel de precisión equivale a que los observadores que se encuentranen la Tierra puedan ver una moneda de un euro que yace en la superficie dela Luna.

Conestas mediciones precisas, es posibleseparar el paralaje de las estrellas (un cambio aparente en el cielocausado por la órbita anual de la Tierra alrededor del Sol) de sus verdaderosmovimientos a través de la Galaxia.

Elnuevo catálogo enumera el paralaje y lavelocidad en el cielo, o movimiento adecuado, para más de 1.3 billones deestrellas. A partir de las mediciones de paralaje más precisas, alrededordel diez por ciento del total, losastrónomos pueden estimar directamente las distancias a estrellas individuales. Esta redefinición de los cálculos implica una remodelación del mapa del Universo, que es prácticamente todo lo que sabemos de él.