¿Desextinción?: los científicos dicen estar cerca de resucitar especies. Los avances de la ingeniería genética y la biología sintética están haciendo que la resurrección de animales antaño perdidos en este mundo sea algo potencialmente tangible. Las organizaciones y empresas a la vanguardia de los esfuerzos de desextinción prometen éxito, y sorprendentemente pronto.

Colossal Biosciences, la empresa biotecnológica que planea revivir al mamut lanudo, al dodo y al tigre de Tasmania, anunció el miércoles que obtuvo US$ 200 millones más en inversiones, con lo que su financiación total asciende a US$ 435 millones. Esta cuantiosa suma comenzó con US$ 15 millones iniciales en 2021, cuando el empresario Ben Lamm y el genetista George Church, de la Universidad Harvard, fundaron la empresa con sede en Dallas.


Dentro de una década o menos, el mundo podría ver aproximaciones de criaturas solo conocidas por fotografías en blanco y negro, exposiciones de taxidermia en museos y esqueletos fosilizados, con el objetivo último de devolver la fauna a su hábitat natural. Sus defensores afirman que la resurrección de animales extintos está atrayendo a nuevos inversores con grandes sumas para la conservación. Este campo científico amplía los límites de la biotecnología de tal forma que permitirá salvar a otras especies en peligro y ofrece una forma prometedora de proteger y preservar mejor los ecosistemas actuales.

¿Desextinción?: los científicos dicen estar cerca de resucitar una especie perdida

“¿Quién no quiere ver un dodo? Dios mío, yo sí. Un mamut. Quiero decir, vaya, increíble”, dijo Melanie Challenger, copresidenta adjunta del Consejo Nuffield de Bioética del Reino Unido.

Challenger, autora de “How To Be Animal: A New History of What it Means To Be Human”, sostiene que la desextinción es un término fundamentalmente engañoso. “No es desextinción, es ingeniería genética de un nuevo organismo para que cumpla las funciones, en teoría, de un organismo (vivo) existente. No se está resucitando nada”, explicó. “Y a lo largo de todo el proceso, hay diferentes consideraciones éticas bastante escabrosas”, advirtió.

Los científicos son pioneros y están perfeccionando tres técnicas en sus intentos de revivir especies perdidas y raras: la clonación, la ingeniería genética y la retrocría tradicional, una forma de cría selectiva que trata de recrear rasgos perdidos de especies extintas. De este conjunto de herramientas para la resurrección, la clonación tiene la capacidad de crear un animal casi idéntico genéticamente. La oveja Dolly se convirtió en el primer mamífero clonado hace casi 30 años, y recientemente los científicos clonaron con éxito un hurón de patas negras, una especie en peligro de extinción.

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Un esqueleto de Dodo en 1938 frente a un modelo reconstruido de la extinta ave en el Museo Nacional de Gales en Cardiff. Becker/Fox Photos/Getty Images
Un esqueleto de Dodo en 1938 frente a un modelo reconstruido de la extinta ave en el Museo Nacional de Gales en Cardiff. Becker/Fox Photos/Getty Images

proyecto ambicioso

Los científicos de Colossal están detrás de los proyectos más ambiciosos. Este equipo quiere resucitar al mamut, al dodo no volador y al tigre de Tasmania, un marsupial australiano que se extinguió en 1936. Colossal planea recrear estas criaturas editando el genoma del pariente vivo más cercano del animal extinto para crear un animal híbrido que sea visualmente indistinguible de su antepasado extinto. En el caso del mamut, ese animal es el elefante asiático.

Entre los inversores más destacados se encuentran Peter Jackson, director de “El Señor de los Anillos”, la socialite Paris Hilton, el exjugador profesional de fútbol americano Tom Brady y el golfista profesional Tiger Woods, entre otros.

¿Cuán cerca están los científicos de revivir especies perdidas?

Con la inyección de capital, Lamm afirmó que el equipo de Colossal puede añadir otro animal extinto a su lista de pendientes, a medida que avanza en sus tres proyectos emblemáticos.

Entre los hitos más recientes figura la creación de las primeras células madre pluripotentes inducidas (iPSC, en inglés) para elefantes asiáticos. Este tipo especial de célula puede modificarse en el laboratorio para convertirse en cualquier tipo de célula de elefante. Se trata de una herramienta importante para que los investigadores modelen, prueben y perfeccionen los numerosos cambios genéticos que deben introducir para dar a un elefante asiático los rasgos de mamut necesarios para sobrevivir en un clima frío.