Los dólares de arena son invertebrados marinos de aguas templadas y tropicales que pertenecen al phylum Echinodermata. Por ello, están estrechamente emparentados con grupos tan diversos como los pepinos de mar (Holoturoideos), los lirios (Crinoideos) o las estrellas de mar (Asteroideos).

Por su parte, la clase Echinoidea, dentro de la cual se encuentran los dólares de arena, es aquella que comprende a los erizos de mar. Si tal vez no encontrás demasiada similitud entre la forma globosa de espinas muy largas que se forma en tu cabeza y estos animales, puede ser que solo conozcas al grupo de los erizos regulares. Sin embargo también existen los erizos irregulares, entre los que se encuentran nuestros dólares, que tienen una forma más aplanada y una simetría bilateral que se aleja de la pentamérica tradicional presente en el resto de la clase.

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Ejemplos de otros animales que están en el mismo phylum.

Sin duda, uno de los mayores atractivos que presentan estos organismos es su esqueleto formado por osículos fusionados de carbonato de calcio. Más de una vez, al caminar por las playas tropicales, podemos encontrarnos con estas monedas de coloración blanca o grisácea con la firma de una flor en su dorso o cara aboral.

Este particular dibujo esconde una función más interesante que adornar; y es que estas áreas petaloides son las responsables de la respiración cuando el animal está vivo. En ellas asoman, por perforaciones del esqueleto, unos podios o pies especializados para el intercambio gaseoso; mientras que el resto del cuerpo está tapizado por otros podios y espinas que se encargan de la defensa, la locomoción y/o la alimentación. El esqueleto además puede presentar aberturas mayores, que reciben el nombre de lúnulas, y cuyas funciones serían ayudar a resistir mejor el oleaje y facilitar la separación del sedimento durante la alimentación.

La ingesta de alimento ocurre en la cara opuesta u oral del animal y se produce mediante la formación de una corriente por el movimiento de los podios ambulacrales. En consecuencia, pequeños organismos que viven entre los sedimentos de los fondos son arrastrados por surcos alimentarios hacia una boca central. Al fondo de esta, se esconden unos dientes organizados en una estructura llamada linterna de Aristóteles que contribuye a la degradación del alimento.

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Dos esqueletos: a la derecha se ve la cara aboral con el área petaloide y a la izquierda parte de los surco alimentarios y en el centro estaría la boca. Las aberturas grandes son las lúnulas)

PARTICULARIDADES DE LOS DOLARES DE ARENA

Los tonos violetas, verdes o marrones que posee el animal cuando está vivo favorecen su mimetismo con los fondos arenosos en los que se entierra con ayuda de las espinas y pies. De esta forma consigue evitar a sus depredadores (ej. estrellas de mar, cangrejos y algunos peces) que, aunque son pocos, son bastante letales. No obstante, su modo de vida también dificulta su estudio siendo que algunos géneros se ubican a mayores profundidades complicando su localización y muestreo.

Al igual que el resto de los erizos de mar son dioicos, es decir que existen individuos femeninos y masculinos. Cada uno de ellos libera las gametas por poros en la cara aboral, ocurriendo así la fecundación en el agua. Tras la misma se formará una larva de vida libre nadadora que, cuando llegue el momento, metamorfoseará adquiriendo la morfología conocida de un dólar de arena.

Larva de dolar
Larva de dólar.

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Por otro lado Martín Brogger, investigador especialista en erizos del CENPAT (Centro Nacional Patagónico, Puerto Madryn), nos comentó que en Argentina actualmente solo se conoce la presencia de la especie Encope emarginata pero que su distribución más austral sería Mar del Plata debido a la temperatura. Además suelen formar agrupamientos no tan cercanos a la costa como en Brasil; por lo que no es tan frecuente encontrarlos en la playa.

Entre las amenazas que presenta están la pesca con arrastre, que perturba notablemente el ambiente en el que viven, y el cambio climático que afecta principalmente a su reproducción. Esto último es debido a que los erizos, al igual que otros invertebrados, presentan un estado larval que es muy sensible a los cambios de temperatura del agua por lo que pequeñas variaciones pueden comprometer la calidad del desarrollo y la cantidad de larvas.

FUENTES:
BRUSCA R. C. & G. J. BRUSCA. 2005. Invertebrados. 2da edición. McGraw Hill / Interamericana de España, S. A. 1005 pp.
RUPPERT E. E., R. S. FOX & R. D. BARNES. 2004. Invertebrate zoology: A functional evolutionary approach. 7th edition. Brooks/ColeThomson. 963 pp.
BRUSCA R. C., W. MOORE & S. M. SHUSTER (eds.). 2016. Invertebrates. 3rd edition. Sinauer Ass., Sunderland, Massachusetts. 1052 pp.
Galván-Villa C. M., E. Rubio-Barbosa y A. Martínez-Melo. 2018. Riqueza y distribución de equinoideos irregulares (Echinoidea: Cassiduloida, Clypeasteroida, Holasteroida y Spatangoida) del Pacífico central mexicano. Hidrobiológica 28 (1): 83-91.