El sureste de China y Vietnam es donde se encuentran los últimos ejemplares de esta rara especie. Son consideradas como las tortugas de agua dulce más grandes del mundo, pudiendo llegar a pesar hasta 130 kilos, medir un metro de largo y vivir más de 100 años. Su blando caparazón, alargado y poco resistente, las deja indefensas ante los ataques de depredadores.

El 13 de abril del 2019, murió la última hembra reconocida en un zoológico de China luego de un largo proceso de inseminación artificial. Esta trágica noticia, se llevó las últimas esperanzas de poder salvar la especie dejando sólo 3 ejemplares avistados, un macho en el zoológico de China y dos en estado salvaje en Vietnam, de los cuales el sexo se desconoce.

Luego de las malas noticias

El Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de Ha Noi, en colaboración con el Programa de Tortugas Asiáticas (ATP) de Indo-Myanmar Conservation (IMC) y la Wildlife Conservation Society (WCS), se unieron para poder realizar las investigaciones y esfuerzos necesarios con el fin de asegurar la continuidad de la especie.

Luego de un largo proceso, con muchas reuniones y viajes suspendidos por la pandemia del COVID, el pasado octubre de este año, se confirmó que, una de las tortugas capturadas en el lago Dong Mo, Vietnam, es definitivamente un ejemplar de esta especie. A partir de los estudios correspondientes, se descubrió que es hembra, por lo que nuevas esperanzas resurgieron. Con este descubrimiento, se confirma la existencia de por lo menos un ejemplar de cada sexo y se espera poder evitar la extinción de los mismos.

Durante la próxima primavera, se buscará capturar y determinar con éxito el sexo de las otras dos tortugas, en los lagos Dong Mo y Xuan Khanh, Vietnam. Nguyen Huy Dang, subdirector del Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de Ha Noi explica que “esta es una misión muy importante y debe realizarse de manera eficaz”. La continua colaboración con otros entes internacionales, es primordial para asegurar un correcto funcionamiento del Plan #200 del Comité Popular de Ha Noi, para la conservación de la especie Rafetus Swinhoei.

Timothy McCormack, director de programas de ATP / IMC asegura que “una vez que sepamos el sexo de los animales en Vietnam, podemos hacer un plan claro sobre los próximos pasos”. Si alguno de los otros dos ejemplares vistos en los lagos de Vietnam es macho, se buscará generar una descendencia en un área semi-salvaje.

“En un año lleno de malas noticias y tristeza en todo el mundo, el descubrimiento de esta hembra puede ofrecer alguna esperanza de que esta especie tenga otra oportunidad de sobrevivir".

Hoang Bich Thuy, director de país de WCS Vietnam

Biólogos estadounidenses de la Sociedad de Conservación de la Biodiversidad (WCS) estimaron que 217 de las 356 especies de tortuga en la Tierra, aproximadamente el 61 por ciento, están en peligro de extinción o ya se han extinto. La tasa de desaparición de tortugas es alarmante, pues podría afectar el funcionamiento de los ecosistemas y la estructura de las comunidades biológicas de todo el mundo.

Cuenta la leyenda que...

Es una especie con una gran historia, ya que se cree que fue utilizada por un Rey vietnamita en el siglo XV, para defenderse de la invasión del ejército chino. La historia relata a una Tortuga Gigante de Caparazón Blando, que emergió de las aguas para exigirle a las tropas invasoras que le regresara la espada del Rey Dragón. Al entregarla, el reptil procedió a tragarla y regresó a la profundidad del lago Ho Hoan Kiem o “Lago de la Espada Retornada” desapareciendo y, siendo vista, sólo en raras ocasiones.