Algunos insectos pueden tener dificultades para encontrar parejas de la misma especie porque los niveles crecientes de contaminación por ozono están descomponiendo los olores liberados por parejas potenciales.
El ozono a nivel del suelo es un gas de efecto invernadero que se forma cuando las emisiones de los vehículos reaccionan con otros gases en el aire. Los niveles del contaminante aumentan en el verano porque la luz del sol y el calor desencadenan más reacciones de este tipo.
El año pasado, Markus Knaden del Instituto Max Planck de Ecología Química en Alemania y sus colegas descubrieron que el ozono interactúa con señales químicas de insectos llamadas feromonas , que desempeñan un papel clave en el apareamiento. Descubrieron que los machos se volvían menos atractivos para las hembras como resultado del elevado nivel de ozono en el aire.
Para continuar con ese trabajo, el equipo investigó si la degradación de esta feromona podría afectar la capacidad de las moscas para distinguir entre diferentes especies.
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Los investigadores optaron por centrarse en cuatro especies de mosca de la fruta estrechamente relacionadas: Drosophila melanogaster, Drosophila simulans, Drosophila sechellia y Drosophila mauritiana. Los machos y las hembras de estas especies estuvieron expuestos a altos niveles de ozono, comparables a las condiciones de un día caluroso en una ciudad, durante 2 horas. Luego, los investigadores dieron a las hembras la opción de aparearse con un macho de la misma especie o de otra diferente.
Después de la exposición al ozono, se produjo descendencia híbrida alrededor del 70 por ciento de las veces, mientras que la cifra fue sólo el 20 por ciento en un grupo de control que estuvo expuesto al aire ambiente.
La tasa de discrepancias fue mayor en D. simulans , que no mostró signos de poder distinguir especies después de la exposición al ozono, ni siquiera a partir de señales visuales o auditivas.
¨Los machos se volvían menos atractivos para las hembras como resultado del elevado nivel de ozono en el aire», Knaden.
«Los híbridos suelen ser estériles», dice Knaden. «Así que las moscas invierten mucho en sus crías, pero éstas no pueden transferir sus genes a las generaciones futuras».
Eso significa que los machos se volvían menos atractivos para las hembras como resultado del elevado nivel de ozono en el aire., afirma. «Hay más de 1.500 feromonas de insectos que han sido descritas químicamente en este momento, y el 90 por ciento de ellas tienen dobles enlaces carbono-carbono [que pueden ser destruidos por el ozono]».