El hielo marítimo antártico hoy es más pequeño que nunca: ¿qué ocurrirá en consecuencia?

Una alarmante noticia preocupa a la comunidad científica de todo el mundo: el hielo marino en torno a la Antártida se ha reducido a la menor extensión de la que se tenga registro.

Este año la extensión del hielo marino se contrajo a 2,287 millones de kilómetros cuadrados el 13 de febrero, según datos diarios del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC, por su sigla en inglés) de Estados Unidos.

El hielo marino era, hasta el momento, el único que se resistía al calentamiento global provocado por el hombre: mientras las reservas de agua dulce de la Antártida peligraban, el hielo marino crecía año tras año, aunque fuera en una medida muy pequeña.  

Eso dejó de ocurrir, y ahora, según imágenes de satélites estadounidenses, el hielo marítimo antártico es más pequeño que nunca, superando el anterior récord  (2,290 millones de kilómetros cuadrados) alcanzado el 27 de febrero de 1997.

La pérdida del volumen de hielo de la Antártida es preocupante sobre todo porque la leve tendencia ascendente del hielo antártico, hasta el momento, compensaba algo de la rápida pérdida del hielo del mar Ártico. Sin embargo, aún en 2014, cuando más alentador fue el crecimiento del hielo del polo sur, sólo creció un tercio de lo que en el Ártico se perdió ese mismo año.

El hielo que flota en torno al continente congelado usualmente se derrite a su menor nivel del año cerca de fines de febrero (durante el verano austral). Eso significa que todavía podrá reducirse un poco más. Luego, en el otoño, se empieza a expandir.

¿Qué significa eso?

Otro punto importante de este hecho es que deja sin argumentos a algunos escépticos sobre el calentamiento global, que tomaban el crecimiento del hielo marino antártico como evidencia en contra de ese fenómeno. 

Para los científicos climáticos que advierten sobre las consecuencias del calentamiento, en cambio, "la Antártida era como un elefante dormido que estaba por comenzar a moverse". Según ellos, se está comenzando a mover ahora. 

El derretimiento de los hielos marítimos que rodean los polos, si bien no constituye una pérdida de reserva de agua dulce, es una amenaza más para ellas. Además, los derretimientos podrían derivar en la suba del nivel del mar, y de ese modo las ciudades que se encuentran elevadas pocos metros sobre el nivel del mar, y cerca de las costas, podrían inundarse. 

¿Cuánto tardaremos en tomar conciencia de lo que el calentamiento global implica para nuestro planeta?