Massospora: el control sexual en las cigarras

Massospora: el control sexual en las cigarras se trata de un parásito tan fascinante como aterrador, que está captando la atención de científicos y curiosos por igual. Hablamos del hongo Massospora, una especie capaz de invadir el cuerpo de los insectos cantores y modificar radicalmente su comportamiento.

Una vez infectadas, estas criaturas comienzan a actuar de forma inusual, especialmente en el ámbito sexual: los machos, por ejemplo, imitan el comportamiento de las hembras para atraer a otros machos, facilitando así la diseminación del hongo.

Un hongo que transforma a las cigarras en “muertas vivientes” mientras siguen apareándose

Lo más inquietante es que, mientras el parásito va descomponiendo sus cuerpos —al punto de que algunos pierden partes del abdomen—, las cigarras siguen moviéndose, volando y apareándose como si nada sucediera.

Este “zombificación” se debe a que Massospora libera compuestos similares a sustancias psicoactivas como la psilocibina (presente en algunos hongos alucinógenos), alterando el sistema nervioso de sus anfitriones. El resultado: cigarras transformadas en vehículos inconscientes de propagación, atrapadas en un ciclo macabro orquestado por un organismo microscópico.

Para los investigadores, este fenómeno representa no solo una muestra impresionante del poder de los parásitos, sino también una puerta para entender mejor cómo los organismos pueden manipular el comportamiento animal con fines evolutivos. Como si saliera de un guion de ciencia ficción, Massospora nos recuerda que la naturaleza aún guarda secretos más extraños que cualquier fantasía.

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¿donde crecen estos hongos ?

El hongo Massospora crece en el cuerpo de las cigarras y es específico de ciertas especies. No lo vas a encontrar creciendo en el suelo como los hongos comunes: su hábitat natural es el cuerpo vivo del insecto huésped.

Este hongo fue detectado principalmente en América del Norte, en regiones donde emergen periódicamente grandes poblaciones de cigarras, como las cigarras periódicas del este de Estados Unidos (género Magicicada). También se ha encontrado en otros países y en cigarras anuales.

El ciclo comienza cuando las esporas infectan a una cigarra —por contacto directo durante el apareamiento o al compartir espacio con cigarras ya infectadas—. Una vez dentro, el hongo se desarrolla lentamente hasta consumir parte del abdomen y reemplazarlo con una masa de esporas.